As cooperativas são organizações permanentemente abertas à entrada de novos membros, que contribuem com bens ou serviços para a realização de uma actividade económica de base solidária e mutualista.
A sua finalidade reside em satisfazer as necessidades dos membros, designadamente obtendo determinados bens a preços inferiores aos do mercado ou vendendo os seus produtos sem intermediários. As cooperativas não são hoje nem associações, nem sociedades, estando sujeitas ao Código Cooperativo e a legislação complementar, e não ao Código Civil ou ao Código das Sociedades Comerciais.